Cuenta el profesor J. Claude Buffin en su libro “Votre Talent de la Dégustation” que, si se realiza esta pregunta entre un grupo de personas, la respuesta de la mayoría es: el color.
Sin embargo, esta no es la respuesta correcta, ya que no es la diferencia fundamental entre ambos, ya que la función color está presente en el vino blanco, y la función color está presente en los tintos.
Otros dirán que la diferencia es la acidez. Aunque se ha podido constatar que hay vinos tintos que pueden ser más ácidos que los vinos blancos.
Otros responderán que la fluidez o untuosidad puede ser la diferencia. Sin embargo la untuosidad (alcohol + azúcares) es de un orden comparable en vinos blancos y tintos.
En el plano de los aromas, un vino blanco tiene aromas, como los vinos tintos. Aunque no son los mismos, pero pueden tener muchos compuestos aromáticos con estructuras químicas vecinas.
Los constituyentes del jugo de uva que provienen de uvas con hollejo verdoso o de uvas de hollejo violeta, confieren al vino tinto un PAI (Potencial Aromático Intenso) medible como el PAI de los vinos blancos.
Si avanzamos un poco más, algunos dirán que la diferencia está en la presencia de taninos en los vinos tintos. Para convencer al grupo de esta evidencia, es suficiente con comparar por medio de la degustación un vino blanco y un tinto joven. Entonces reconocer la característica particular de la rugosidad que aparece en la boca con el vino tinto cuando este fenómeno jamás aparece en un vino blanco.
Así, el vino tinto es considerado como un vino de maceración, esto significa que la fermentación alcohólica del jugo de uva, debe ser acompañada por la disolución de los constituyentes de las partes sólidas de la uva (película, semillas, eventualmente el raspón). Esta disolución es realizada, en la vinificación tradicional, a través de la maceración que acompaña la fermentación alcohólica.
La intervención de la maceración es la característica esencial de los vinos tintos que los diferencia de los vinos blancos.
Si tomamos algunos parámetros comparativos entre vinos tintos y blancos podremos observar:
| Función | Vino Blanco | Vino Tinto |
| Untuosidad | alcoholes | alcoholes |
| Acidez | ácidos | Ácidos |
| Color | Pigmentos (flavones) | Pigmentos (antocianos) |
| Potencia Aromática Intensa | Relacionados con la calidad | Relacionados con la calidad |
| Olores | Ésteres y alcoholes superiores | Ésteres y alcoholes superiores |
| Astringencia | No tienen taninos | Tienen taninos |
La diferencia de constitución entre un vino blanco y un vino tinto es la presencia de taninos en los vinos tintos que no se encuentran más que raramente en los vinos blancos.
